Una de las cosas más interesantes del sueño es lo dinámico que es. Día tras día, fluye y refluye en respuesta a lo que sucede en nuestra vida.
A medida que envejecemos a lo largo de la vida, nuestras necesidades de sueño también cambian. Si bien todo el mundo sabe que los bebés necesitan dormir más, uno de los conceptos erróneos más comunes sobre el envejecimiento y el sueño es que los adultos mayores necesitan mucho menos. La verdad es que, si bien los adultos mayores duermen menos porque el sueño empeora a medida que envejecen, los requisitos siguen siendo los mismos.
¿Por qué el envejecimiento afecta el sueño?
"El envejecimiento afecta el sueño principalmente debido a cambios en los ritmos circadianos del cuerpo , las necesidades fisiológicas y otras condiciones de salud relacionadas con la edad que pueden contribuir a una mala calidad del sueño", refiere Isabella Gordon, entrenadora de Ciencias del Sueño y cofundadora de Sleep Society. “Además, nuestros niveles de hormonas como la melatonina y la hormona del crecimiento, que son esenciales para regular el reloj interno del cuerpo, también comienzan a disminuir con la edad . En última instancia, los niveles más bajos de estas hormonas contribuyen tanto a ciclos de sueño más fragmentados como a una disminución general del sueño profundo o reparador”.
Cambios en los ritmos cicardianos
Está bien documentado que el envejecimiento puede tener un impacto nocivo en los ritmos circadianos, una característica común de los cuales es el horario avanzado del sueño. Día a día (o noche a noche), eso se traduce en acostarse más temprano y despertarse más temprano en la mañana. Entonces, si bien puede parecer que los adultos mayores duermen menos, ese no es necesariamente el caso; probablemente sea un cambio en su horario de sueño.
Más allá de los cambios en el ritmo circadiano, las investigaciones muestran que la arquitectura del sueño también cambia con la edad . "A medida que envejecemos, la calidad de nuestro sueño disminuye al reducir la cantidad de tiempo que pasamos en esas etapas más profundas", dice Gordon. Un estudio demostró que no sólo el porcentaje de sueño N3 disminuye a un ritmo lineal del 2 por ciento por década , sino que el sueño REM, aunque no es tan profundo, también disminuye. Otro estudio encontró que el tiempo total de sueño disminuía con la edad a un ritmo de aproximadamente 8 minutos por década para los hombres y 10 minutos por década para las mujeres .
Gordon añade que "los adultos mayores a menudo sufren de un sueño fragmentado porque tienden a despertarse con más frecuencia durante la noche debido a otras afecciones relacionadas con la edad, como dolor en las articulaciones o malestar por la artritis".
Las investigaciones muestran que aproximadamente el 15 por ciento de las personas de 55 años o más toman siestas entre cuatro y siete veces por semana, por lo que los adultos mayores y sus seres queridos pueden notar un aumento en las siestas diurnas a medida que pasan los años. Si bien algunos pueden decir que un aumento en la frecuencia de las siestas diurnas es solo una consecuencia lógica del sueño fragmentado, algunos investigadores han propuesto que la mayor frecuencia de las siestas diurnas se debe a cambios en la forma en que se consolida el sueño. El sueño perdido durante las horas de la noche se traslada a la tarde, pero el tiempo total de sueño en un período de 24 horas sigue siendo esencialmente el mismo.
Es un error común pensar que los adultos mayores necesitan dormir menos. La verdad es que, si bien la calidad y duración de su sueño pueden deteriorarse como resultado de cambios hormonales y fisiológicos, sus necesidades de sueño permanecen relativamente sin cambios. Además, el sueño fragmentado como resultado de factores como el dolor y las frecuentes idas al baño durante la noche pueden suponer un duro golpe para la cantidad de sueño de los adultos mayores, pero, una vez más, su prescripción de dormir de 7 a 9 horas no cambia mucho.
"A medida que envejecemos, nuestros niveles de energía disminuyen naturalmente debido a cambios en el metabolismo y la producción de hormonas, lo que puede hacer que necesitemos menos horas de sueño que cuando éramos más jóvenes", dice Gordon. “Por lo tanto, las personas mayores pueden necesitar un poco menos de sueño en comparación con cuando eran más jóvenes, pero no significativamente menos. Generalmente, los adultos necesitan entre siete y nueve horas de sueño por noche, dependiendo de la salud física y mental del individuo”.
Gordon también nos recuerda que una falta constante de un sueño reparador y de calidad puede tener consecuencias muy reales para la salud, como fatiga, disminución de la función cognitiva y un sistema inmunológico debilitado. "Y todos, independientemente de su edad, deben asegurarse de dormir la cantidad necesaria de sueño reparador cada noche para tener una salud óptima".
Gordon advierte que más allá de los problemas directamente relacionados con el sueño, otros problemas físicos y cognitivos, incluido “un aumento de peso notable, falta de concentración, cambios de humor durante el día, mayor irritabilidad y dolores de cabeza frecuentes, pueden justificar una visita a su médico. Un médico puede ayudar a diagnosticar afecciones subyacentes relacionadas con las dificultades para dormir, como el trastorno de la tiroides, la diabetes o la depresión, y puede brindarle asesoramiento médico sobre cómo mejorar la calidad del sueño. De manera similar, un especialista en sueño puede ayudar a identificar las causas subyacentes detrás de los patrones de sueño alterados y sugerir tratamientos en consecuencia”.